本報記者 龔夢澤

    近日，美國電動汽車公司特斯拉位于得克薩斯州的大型鋰精煉廠正式進入運營。這意味著，特斯拉成為北美唯一自行提煉鋰的汽車制造商。據悉，該項目于2023年5月份破土動工，僅一年半時間正式投入運營。

    據了解，這座鋰精煉廠位于德州的洛布斯鎮，距離特斯拉奧斯汀超級工廠約3小時的車程。特斯拉對外稱，通過這一工藝精煉鋰，只會產生沙子和石灰石的混合物，這種副產品可用于生產建筑材料。此外，該工廠未來還能處理其他的中間鋰原料，包括回收電池和廢料。

    “這項投資對我們加速世界向可持續能源轉型的使命至關重要，也代表了我們為積極增加北美電池級氫氧化鋰供應所做的努力。”根據公司預測，該鋰精煉廠全面投產后，每年能生產約50GWh的電池級鋰。目前，特斯拉正在其招聘網站上發布該工廠的招聘信息。

    事實上，對于投資鋰礦，特斯拉CEO埃隆·馬斯克始終抱有極高的熱情。馬斯克曾表示：“我再次敦促企業家們進入鋰精煉業務。你不可能虧錢的，這就像是一張印鈔票的許可證。”

    資料顯示，鋰是動力電池成本的核心原料，也是決定電動汽車成本高低的關鍵因素。然而，近兩年來，電池級碳酸鋰和氫氧化鋰的價格下跌明顯，打消了產業鏈各方進軍的想法。截至12月16日，電池級碳酸鋰報價7.45萬元/噸至7.75萬元/噸，較前一交易日下跌0.04萬元/噸，較此前最高點60萬元更是相去甚遠。

    在此背景下，為何特斯拉依然堅定入局鋰精煉產業呢？在中國乘用車產業聯盟秘書長張秀陽看來，“其用意在于打造全產業鏈成本與質量控制體系。首先是源于對自家技術的自信，比如陽離子交換技術、球形研磨機技術等。特斯拉還是想盡可能地保證電池的質量和安全性。”

    記者查閱資料發現，特斯拉在鋰精煉的相關布局并非短期行為，甚至可以追溯到2018年。在2020年12月29日，特斯拉提交了名為“從粘土礦物中選擇性提取鋰”的專利申請，其中提到，特斯拉主要以蒙脫石為原料來提取鋰。

    據了解，蒙脫石由框架層和中間層兩部分組成，相比傳統鋰精煉企業采用的利用強酸浸入從框架層中釋放鋰的方法，特斯拉選擇利用陽離子交換，從中間層提取鋰。此外，特斯拉在專利中還提到了行星式球磨機、Spex磨機、磨礦機和振動磨機等高能研磨機，幫助提高鋰提取效率。

    另外，“從節省成本，提高利潤的角度考慮，馬斯克一直在說特斯拉要實現年銷2000萬輛的目標，相應的電池需求量將會是巨大的。”張秀陽認為，對于特斯拉來說，自建鋰精煉廠更加劃算。

    更為關鍵的是，源于保障可用的鋰供應，讓特斯拉對供應鏈有更多的控制權。張秀陽認為，通過自建鋰精煉廠，可以靈活地調控原料加工，減少外部依賴，增加特斯拉的垂直整合能力。后期隨著鋰電池“退役潮”到來，有助于形成電池回收的良性循環。

    值得一提的是，外界普遍認為，2022年8月份出臺的《通脹削減法案》也是促使特斯拉選擇自建鋰精煉廠的原因之一。法案中規定，在美國生產的電動汽車要想拿到所有的稅收減免，其電池生產的核心原材料必須來自美國本土。按照上述法案，從2023年開始，電池中的核心礦物至少有40%來自美國；2026年以后，占比至少要達到80%。作為美國最大的電動汽車企業，特斯拉在上游產業提前布局，自建鋰精煉廠也就不足為奇了。

（編輯 喬川川）