2018年起，免費閱讀快速發展，短時間內用戶量暴增，免費閱讀一度被認為是付費閱讀的顛覆者。但幾年過去，數字閱讀行業的融合發展趨勢愈發明顯。

    今年以來，網文巨頭在付費閱讀和免費閱讀上動作不斷。閱文集團等以付費產品為主的企業，持續加碼免費閱讀；而字節跳動、七貓等以免費閱讀產品為主的企業，除了在付費產品上進行探索外，還在不斷補充內容短板。

    巨頭互換劇本

    近日，有消息稱，閱文集團正在洽談收購米讀小說。米讀小說是趣頭條于2018年推出的免費閱讀產品，數據顯示，2021年一季度米讀小說的DAU（日活躍用戶）已突破千萬。

    公開報道顯示，收購消息公開后，趣頭條與閱文集團均進行了否認，并表示雙方僅限于內容合作。不過，一位接近閱文集團的人士告訴證券時報記者，收購基本上已經確定，只是具體情況還沒有公布。

    “閱文集團和米讀小說長期有內容合作。米讀的產品一直都做得不錯，但他們在內容方面存在明顯短板，而內容恰恰是閱文集團的優勢，只是缺乏一個強有力的產品，合作對雙方都是有益的。”上述人士表示。

    近年來，閱文集團在鞏固已有業務格局的同時，開始布局免費閱讀業務，投資米讀小說，被外界視為其加碼免費閱讀的重要舉措。

    在2021年半年報中，閱文集團表示，截至2021年6月，免費閱讀業務的日均活躍用戶達到1300萬，比2020年12月增長30%。閱文與騰訊成立了免費小說聯合項目組，以更高效地推進閱文與騰訊生態體系里各渠道的合作。閱文集團表示，將繼續在免費閱讀領域進行探索，相信可以取得長足進展。

    在閱文加碼免費閱讀的同時，一直主推旗下免費閱讀產品番茄小說的字節跳動，悄然上線了常讀小說、久讀小說兩款主打正版付費閱讀的產品。

    目前，兩款產品均可在華為應用市場上通過快應用訪問。記者發現，應用中有部分限時免費書籍，但大多數內容讀到一定章節后需要付費閱讀。字節跳動此番涉足付費閱讀，也被外界看作是公司在網文業務上的一次重要布局。

    免費閱讀的崛起，讓數字閱讀領域重新迎來了付費與免費之爭。不過，有調查顯示，付費閱讀與免費閱讀用戶的重合度較低，如今從業者已普遍意識到，付費與免費并非簡單的對立關系，網文巨頭們互換劇本便是這種認知的直接體現。

    付費與免費的困境

    付費閱讀平臺加碼免費閱讀的動機不難理解。近年來，付費閱讀的增長明顯放緩，甚至到達天花板；與此同時，免費閱讀的用戶規模和使用時長均在快速增長。

    《2020年度中國網絡文學發展報告》顯示，2020年12月，免費網文APP行業用戶規模達1.44億，比2019年12月的1.18億增長22%。

    用戶時長方面，第三方機構QuestMobile數據顯示，2020年12月，付費閱讀用戶的月均使用時長為374分鐘，同比增長5.1%；免費閱讀用戶的月均使用時長為694分鐘，同比增長46.4%，增長迅猛。

    免費閱讀平臺布局付費閱讀的邏輯同樣不難理解。“免費閱讀想要維持較高的用戶量，必須像其他互聯網產品一樣，保持高投入模式。但只要不燒錢，用戶量很快就下來了，這是現在免費閱讀模式的一大困境。”前述人士對記者表示。

    大量投放廣告是免費閱讀平臺的主要推廣方式。AppGrowing發布的《2021年上半年移動廣告流量觀察白皮書》顯示，2021年上半年非游戲APP推廣榜前50名中，有5款數字閱讀類應用上榜。其中，番茄小說、七貓免費小說投放排名前十，超過抖音、貝殼找房等平臺，可見免費閱讀產品的投入之巨。

    國內一家排名靠前的免費閱讀產品相關人士告訴記者，前期公司的免費閱讀產品用戶增長非常迅速，很快就進入行業前幾名，但繼續增長需要大量資金投入，當前市場競爭比較激烈，后續公司對這項業務的投入將會明顯減少，至少不會再大規模投入了。

    “還有很重要的一點，免費閱讀的用戶規模雖然很龐大，但用戶的價值是不一樣的。一個付費閱讀的用戶可能給平臺貢獻十幾元，而一個免費閱讀的用戶，給平臺的貢獻可能只有幾毛錢。”前述人士表示。

    從實際情況來看，付費與免費的融合發展，已成為數字閱讀行業的普遍發展趨勢。但對于免費閱讀平臺而言，從免費到付費，并不只是形式上的改變，更重要的是要補上內容短板。在這方面，幾家免費閱讀巨頭已經有所行動。

    工商信息顯示，今年10月，知名網絡文學網站縱橫文學股東發生巨變，百度等原有股東退出縱橫文學，七貓持有縱橫文學98%股權。作為免費閱讀領域排名靠前的平臺，七貓此舉被業內解讀為補齊原創內容版權的重要舉措。

    字節跳動也早已開始補齊內容短板。2020年以來，字節跳動先后投資塔讀文學、九庫文學等多個原創內容平臺。